Road Trip en Irlande – Paysages sauvages du Connemara à la Boyne

Il est temps de clore ce beau voyage en Irlande par les dernières étapes, qui n’ont pas été des moindres et nous ont mené vers l’une des régions les plus mythiques et les plus sauvages de l’Irlande : le Connemara. Notre route nous a ensuite fait retraverser l’île d’ouest en est pour retourner vers Dublin, en découvrant au passage d’autres superbes lieux et paysages. Le Connemara, cette région sauvage, de montagnes, de lacs et de moutons a de quoi envoûter ! Tout n’est que lacs, brumes, tourbières et montagnes…

Le Comté de Galway ou l’Irlande sauvage

Si je vous dis “Galway”, je ne suis pas sûre que cela vous parle… En revanche, si je vous parle du Connemara, je suis sûre que vous serez tout ouï! (merci Michel). Car c’est dans le comté de Galway, sur la côté ouest de l’Irlande, que se trouve le Connemara, avec ses moutons et sa “terre brûlée”. Au passage, « Connemara » est aussi le nom du seul whisky tourbé irlandais. Le goût est très particulier, avis aux amateurs! La distillerie qui le produit est visitable (distillerie Cooley), mais elle se situe dans le comté de Lough, au nord de Dublin.

Aughnanure Castle, une typique tour d’habitation irlandaise

De nombreux points d’intérêt se présentent tout au long de la principale route qui traverse le Connemara. J’avais sélectionné pour ma part la Ailwee cave, le Bunratty Castle… Et finalement, nous nous sommes arrêtées pour visiter une très belle demeure fortifiée dans le comté d’Oughterard : l’Aughnanure castle. Plus une tour d’habitation qu’un vrai château, cette étrange bâtisse installée au bord d’une paisible rivière, a vraiment une forme particulière! Le bâtiment actuel date du 15ème siècle et remplace une ancienne construction du 13ème siècle.

La tour et ses différents étages se visitent, ainsi que le petit parc et les bâtiments alentours. J’ai adoré découvrir l’histoire de la famille O’Flaherty et la manière dont ils se débarrassaient des invités inopportuns! Mais je n’en dirais pas plus pour garder le suspens.

Le long de la « Sky Road »

Retour ensuite sur la route avec un voyage tout au bout de de la péninsule, vers l’extrémité de l’île. La Sky Road est l’une des plus belles routes de l’Irlande, bordée de grands espaces, dans cette région peu peuplée qui compte à peine 30 000 habitants… Mais de très nombreux moutons! Ils ne semblent d’ailleurs pas vraiment effrayés par les voitures et se promènent (voire font la sieste) sur le bord de la route.

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La route est assez courte, elle fait 10 km au départ de la ville de Clifden (petite ville qui compte au passage un très beau manoir néo-gothique en ruines). Arrivés sur les hauteur, la vue s’étend sur l’océan Atlantique et plusieurs îles, dont Inishbofin est l’une des principales.

Le parc national du Connemara

Le Parc National du Connemara est d’un spectaculaire paysage de landes et de tourbières, sur une superficie de 30 km2. Il est traversé par la chaîne des Twelve Bens, douze montagnes très prisées pour la randonnée.

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Le parc national du Connemara possède un Visitor Center à Letterfrack, d’où partent plusieurs itinéraires de balade selon l’endurance des marcheurs. Il y en a quatre, de niveaux différents :

• Le circuit Upper Diamond Hill, indiqué par des balises rouges, qui fait 3,7 km et mène au sommet du Diamond Hill (colline de 442 m de hauteur qui présente une vue panoramique sur le paysage). Attention, cela monte bien pour les personnes peu habituées à marcher;
• Le circuit Lower Diamond Hill, indiqué en bleu, qui fait 3 km et permet d’avoir une belle vue sans monter tout à fait en haut de la colline;
• Le circuit Sruffaunboy, en jaune, qui s’étend sur 1,5 km et permet aussi d’accéder à un beau point de vue
• Le petit circuit Ellis Wood Nature, indiqué vert (0,5 km) qui fait un tout petit tour dans le parc, idéal pour les poussettes, les personnes accompagnées de jeunes enfants ou les personnes ayant du mal à se déplacer.

La carte officielle de ces petits nature trails est disponible juste ici, et sur le site du Visitor Center (site en anglais).

La vue est superbe, avec ce ciel changeant, caractéristique du Connemara, ou d’un instant à l’autre des rais de lumière percent entre les nuages et vous éclairent comme un projecteur! Il y avait énormément de vent le jour de notre balade, les nuages bougeaient vraiment à une vitesse incroyable. Nous avons aussi pu apercevoir des poneys du Connemara lors de notre balade et de nombreuses tourbières. Cette courte balade me reste comme un très joli souvenir de notre voyage!

Sur la route des Maumturk Mountains

En quittant Letterfrack et le parc national du Connemara, nous avons traversé la région des Maumturk Mountains, une chaîne de chaîne de montagnes prisée elle aussi des randonneurs pour ses points de vue splendides sur le Connemara sauvage. Avec le ciel gris, la végétation basse, les lacs et les moutons, les montagnes composaient un paysage vraiment inoubliable. Nous n’avons pas résisté à l’envie de nous arrêter pour faire des photos au bord d’une petite rivière, les contrastes de couleurs étaient vraiment saisissants!

Le château de Kylemore

A part les moutons et les paysages surprenants, le Connemara compte également une abbaye très renommée, construite près du château de même nom : l’abbaye de Kylemore. Rien que le nom me fait frissonner, cela fait très château hanté, un peu comme dans Tintin et l’île Noire. Mais en vérité, pas de fantômes aux chaînes cliquetants dans le noir, il ne s’agit pas d’un château médiéval, puisqu’il a été construit en 1860 pour la femme irlandaise d’un riche homme d’affaire anglais.

Cette grande demeure de style néogothique était très moderne pour son époque et comptait même des serres chauffées! Ce château a quand même une histoire un peu triste, puisque abandonné par son propriétaire suite au décès de sa femme bien-aimée. Ils reposent d’ailleurs tous deux dans une très belle église faisant partie du domaine. Le château a été repris dans les années 1920 par des sœurs bénédictines qui y ont installé une école pour jeunes filles, fermée en 2010.

Nous nous sommes arrêtés brièvement, le temps de quelques photos, mais sans visiter, ce qui est néanmoins possible. Peu de pièces du château sont ouvertes au public mais les très beaux jardins victoriens, l’abbaye et le paysage magnifique valent le détour.

Galway, la « ville des tribus »

Pour finir cette journée, rien de tel qu’une petite virée dans la très animée ville de Galway, où les rues sont pleines de monde et de musique! Elle rient son surnom de « ville des tribus » car jusqu’au 17ème siècle, elle était gérée par quatorze familles de commerçants. De nombreux restaurant proposent des plats de poisson très typiques de la région. Nous avons dîné au Brasserie on the Corner. Les plats de viande sont assez copieux pour nous pour le soir, du coup nous avons choisi des planches, qui sont bien garnies et largement suffisantes. Il y a plusieurs choix et les produits servis sont des produits locaux comme par exemple du saumon du Connemara. Une très bonne adresse à Galway!

Le temps nous a manqué pour visiter davantage cette jolie et animée ville portuaire, car le lendemain, nous devions déjà amorcer notre retour vers Dublin.

Les comtés d’Offaly et de Meath

Le dernier jour a toujours déjà un peu le goût du retour, mais il nous restait pourtant bien de choses à découvrir. L’itinéraire du dernier jour nous a fait traverser plusieurs comtés où nous avons fait des stops : Offaly tout d’abord, puis Meath, juste à 50 km au nord de Dublin.

La cité monastique de Clonmacnoise

Le comté d’Offaly compte les ruines de la plus grande cité monastique de l’Irlande médiévale qui a été un important lieu de pèlerinage : Clonmacnoise. Fondé au 6ème siècle de notre ère par Saint Ciaran, il a été l’un des plus importants et des plus riches site monastique d’Irlande. La cité est parfois appelée « le monastère aux sept églises« , car le site monastique en comptait effectivement beaucoup, parmi lesquelles la Teampall Kiaran, une petite église qui abriterait le corps du saint fondateur. Mais cette riche cité monastique, située dans un cadre magnifique sur la rive du fleuve Shannon, a suscité les convoitises… Il a été attaqué à de nombreuses reprises par les Vikings et Normands avant d’être totalement détruit par les Anglais et Cromwell comme beaucoup de site religieux en Irlande.

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On peut encore voir aujourd’hui les ruines des sept églises et de la cathédrale, ainsi que des tours rondes et un grand nombre de pierres tombales médiévales. Le monastère a d’ailleurs été la nécropole des rois du Connaught et de Tara. Certaines des croix celtiques les plus anciennes et les plus monumentales (Cross of the Scriptures, North Cross et South Cross) sont visibles dans le petit musée du site. Une petite vidéo introductive (possibilité de la voir en français) est d’ailleurs projetée au début de la visite.

A peu de distance du site principal sont également visibles les ruines de l’église des Religieuses. On y accède en quittant le site principal par une petite porte à l’arrière (mais on peut facilement rentrer à nouveau ensuite). Ces ruines de style roman ont été remontées au 19ème siècle, mais le bâtiment date du 12ème siècle.

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Sur la route non loin de l’entrée du site, sont également visibles les ruines de la château de Clonmacnoise, qui date du 13ème siècle. La ruine est impressionnante et très dangereuse car elle semble perchée dans les airs sur sa motte!

La vallée de la Boine

J’avais très envie de me rendre dans le comté de Meath pour visiter Bru na Boinne, et toute la vallée de la Boine avec ses nombreux sites archéologiques. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, c’est l’un des plus grands site mégalithique et préhistorique d’Europe. Il comporte de très nombreux tumulus et pierres dressées dont Newgrange, qui est le plus célèbre site d’Irlande et date de 3200 avant JC, Hill of Tara, la colline des rois mythiques d’Irlande, les cairns néolithiques de Loughcrew, etc.

Photo par hbieser de Pixabay

Une carte interactive des sites est disponible sur le site de la Boyne Valley.

Malheureusement, nous devions rendre notre voiture de location impérativement en fin d’après-midi, et le temps de revenir à Dublin (avec les bouchons…) ne nous laissait pas le temps de visiter la vallée et ces nombreux sites. Après coup, je me dis que c’est un mal pour un bien car nous n’aurions pas eu assez de l’après-midi pour visiter les sites de la vallée, ni même Newgrange, qui se rejoint en navette uniquement. Le site n’est pas trop éloigné de Dublin, il se glisserait à la perfection dans un itinéraire de visite pour un autre voyage…

Nous nous sommes donc décidés pour une courte balade autour de l’impressionnant château de Trim, qui se trouve sur l’itinéraire de la vallée de la Boine. Le château est vraiment immense, c’est le plus grand château anglo-normand d’Irlande. Il a notamment servi de lieu de tournage pour le film Braveheart.

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Le château de Trim et les vestiges de la tour de l’abbaye Sainte Marie

Nous avons passé notre dernière soirée et notre dernière nuit à Dublin avant de repartir vers la France le samedi matin. La tête remplie de beaux paysages… Et avec l’envie d’y retourner pour un nouvel itinéraire vers les comtés du nord comme le Donegal, mais aussi vers le sud, la région de Cork, et le Kerry que nous avons a peine entrevu!

J’espère vous avoir donné le goût de visiter l’Irlande, susciter votre curiosité, ou alors vous avoir rappelé de beaux souvenirs! Quels sont vos coups de cœurs en Irlande? Avez-vous d’autres lieux à me conseiller? Je reste à l’écoute de toutes suggestions!

Photographie de cet adorable mouton par David Mark de Pixabay

Retrouvez également les autres étapes du voyage :

• Irish Summer – Visiter Dublin le temps d’un (court) weekend
• Road Trip en Irlande – Sur les routes de Wicklow et Tipperary…
• Road Trip en Irlande – Vers la côte ouest ! Les comtés de Kerry et Clare

Sans oublier toutes les adresses du voyage, directement sur la carte Tripadvisor

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Photo d’entête par larahcv de Pixabay